‘In de groei mag je elkaar nooit verliezen als ondernemersduo’

Hun eerste activiteit samen? De Hasseltse winkelstraten afschuimen op zoek naar een kettinkje voor een toenmalig lief. Dat het hartengejaag tien jaar later heel andere proporties zou aannemen, was toen nog een verre droom. Jan Martens en Maarten Princen blikken terug op een decennium Expliciet en op hun persoonlijke succesfactoren als ondernemers. En daarvoor moeten we terug naar de schoolbanken.

Jan en Maarten schreven zich na hun middelbare school beiden in voor de professionele bacheloropleiding Marketing. Toch leerden ze elkaar niet tussen de boeken kennen.

Maarten: ‘We zaten niet in dezelfde klas, maar kwamen elkaar voor het eerst tegen tijdens een van de vele pokermiddagen op school. Er kwam al snel een goede klik en we begonnen meer en meer met elkaar om te gaan. Dat is sindsdien nooit meer veranderd.’

Jan: ‘Aan het einde van onze bacheloropleiding kreeg ik plots de vraag van een kennis of ik zijn wellnessbedrijfje mee in de kijker wilde helpen zetten. Ik herinner me dat zowel Maarten als ik vol energie zaten om alle theorie vanuit onze opleiding in de praktijk om te zetten. Van daaruit groeide het idee om bedrijven te adviseren rond marketing. En dus besloten we om een btw-nummer aan te vragen en ons eigen marketingbureau op te starten, vanuit mijn slaapkamer.’

Maarten: ‘Op dat moment waren we 22 en 23 jaar. We wisten helemaal niet hoe we een eigen bureau moesten organiseren, maar toch hebben we ons nooit echt zorgen gemaakt. Jan ging ervaring opdoen bij een agency, ik besloot om communicatie en mediadesign bij te studeren. Die combinatie werkte eigenlijk perfect. Jan leerde alles over de organisatie en het leven binnen een marketingbureau, ik leerde ontwerpen, webdesigns opmaken en nieuwe bewerkingsprogramma’s kennen. Jan hield zich bezig met het organisatorische en ik kon tussen de lessen door nog wat telefoontjes van klanten beantwoorden.’

‘Hoewel we toen al enkele kleinere opdrachten van klanten op zak hadden, kroop de meeste tijd misschien wel in zelfontwikkeling. Van salestechnieken tot bedrijfsadministratie, van Google Adwords tot het drukklaar maken van een brochure, van HTML tot CSS. De honger om bij te leren en nieuwe zaken snel op te pikken, is doorheen de jaren er niet minder op geworden.’

Hoewel ze het agencyleven al doende aanleerden, vertrokken Jan en Maarten resoluut vanuit een duidelijke ambitie.

Jan: ‘Wij vonden het in die begindagen opmerkelijk om te zien hoe bedrijven, op zoek naar een marketingpartner, onnodig moeilijke termen of academische benaderingen naar het hoofd geslingerd kregen. Met de bijhorende consultancy- tarieven. Daar zagen wij onze kans.’

‘Want niet ieder bedrijf is gemaakt om samen te werken met een groot of gevestigd marketingbureau. Dus positioneerden we ons als de duidelijke, begrijpelijke partner, ver weg van de dure woorden en klassieke zakelijke barrières. Heel laagdrempelig en menselijk in de eerste plaats. Dat gaf ons wel een beetje een ‘David versus Goliath’-gevoel, maar al snel merkten we op dat deze aanpak voor een enorme gunfactor zorgde.’

‘Die toegankelijke positionering leidde uiteindelijk ook tot onze visie rond Liefde_Bedrijven en Hartenjagen. Al vanaf dag één geraakten we onder de indruk van bepaalde ondernemers(verhalen) die ons pad kruisten. En dat is vandaag nog altijd zo. Het is vanuit deze klantgerichte benadering dat we ook heel erg de nadruk leggen op sterk projectmanagement en een duidelijke rapportering van campagnes.’

‘Die bewondering voor het ondernemerschap is soms zelfs zo groot dat we zelden stilstaan bij het traject dat we intussen zelf hebben afgelegd. En heel eerlijk: als mensen er ons op complimenteren, weten we niet altijd goed wat zeggen. Je zou kunnen stellen dat we over onszelf allesbehalve expliciet zijn (lacht).’

'We hebben Expliciet zien groeien van een duo naar een team van vijf, tien, twintig en meer dan dertig werknemers. Daar komen ongelofelijk veel veranderingen bij kijken.'

Wat zijn na tien jaar ondernemen de grootste uitdagingen gebleken voor twee – nog altijd jonge – marketeers?

Maarten: ‘We hebben de afgelopen jaren zo’n beetje alle rollen op ons genomen, van allesdoeners tot ons volledig losrukken van de pure klantencontacten. We hebben Expliciet ook zien groeien van een duo naar een team van vijf, tien, twintig en meer dan dertig werknemers. Daar komen ongelofelijk veel veranderingen bij kijken. Dat betekent dat je je als ondernemersduo ook continu moet leren terugvinden, je mag elkaar nooit verliezen.’

‘Een van de grootste valkuilen op zo’n momenten is dat je te lang blijft stilstaan bij wat niet werkt in plaats van te focussen op al het positieve. Volgens mij is dat altijd onze grote sterkte geweest: het negatieve kritisch durven benoemen, maar ook meteen die zaken prioriteit geven en verbeteren. Op dat vlak is het trouwens een enorm voordeel om met twee te zijn: je kunt van tijd tot tijd eens goed aflopen tegen elkaar (lacht).’

Jan: ‘Ik vergelijk het soms met kinderen krijgen. Als koppel moet je je plots helemaal anders organiseren. Telkens wanneer er een kind bijkomt, moet je opnieuw bijsturen. In ons geval zijn het er nu plots wel heel veel (lacht). Om al het werk gedaan te krijgen, ga je je als ouders automatisch beginnen focussen op je eigen specifieke taken. Ik begon me bijvoorbeeld plots meer en meer te richten op de klanten, Maarten op de operationele kant. Helemaal de omgekeerde situatie in vergelijking met de begindagen van Expliciet.’

‘Voor mij persoonlijk is het ook belangrijk om jezelf op tijd overbodig te maken in je eigen organisatie. Door je te laten omringen door de juiste mensen, zowel intern als extern. We leggen bijvoorbeeld nog steeds graag ons oor te luister bij collega- ondernemers en klanten, maar ook bij onze eigen Hartenjagers voor advies en verbeterpunten.’

‘Maar hier komt nog een andere grote uitdaging bij kijken: verantwoordelijkheden afstaan en leren loslaten. Dat is een proces van bijleren, testen en aanpassen. Van vallen en opstaan. Een zelfsturende organisatie bouw je niet op één dag.’

‘Na tien jaar zijn we nog altijd zeer goede vrienden, we zijn elkaar nooit uit het oog verloren, ondanks de vele nieuwe ontwikkelingen.'

Toch is er één iets wat op die tien jaar tijd nooit is veranderd en ook nooit zál veranderen.

Maarten: ‘Na tien jaar zijn we nog altijd zeer goede vrienden, we zijn elkaar nooit uit het oog verloren, ondanks de vele nieuwe ontwikkelingen. En ook al hebben we nog altijd onze eigen, specifieke karakters: als er één ding is wat we beiden maar moeilijk kunnen verkroppen, is het verliezen. Of dat nu een salespitch, een voetbalwedstrijdje of quiz is. Iets met de aard van het beestje (lacht).’

NEWSLETTER

Read more toLearn more

Schrijf je in op onze nieuwsbrief voor insights, advies en tips om via marketing jouw bedrijfsdoelen te halen.

"*" geeft vereiste velden aan

View case
Show reel
Watch video