« Dans la croissance, on ne doit jamais se perdre de vue en tant que duo d’entrepreneurs »
Leur première activité ensemble ? Parcourir les rues commerçantes de Hasselt à la recherche d’un petit collier pour une petite amie de l’époque. Que cette « chasse aux cœurs » prendrait de toutes autres proportions dix ans plus tard n’était alors qu’un rêve lointain. Jan Martens et Maarten Princen reviennent sur une décennie d’Expliciet et sur leurs facteurs de réussite personnels en tant qu’entrepreneurs. Et pour cela, nous devons retourner sur les bancs de l’école.
Après leurs études secondaires, Jan et Maarten se sont tous deux inscrits au bachelier professionnel en marketing. Pourtant, ce n’est pas entre les livres qu’ils ont fait connaissance.
Maarten : « Nous n’étions pas dans la même classe, mais nous nous sommes rencontrés pour la première fois lors de l’un des nombreux après-midi de poker à l’école. Le courant est vite passé et nous avons commencé à nous fréquenter de plus en plus. Cela n’a plus jamais changé depuis. »
Jan : « À la fin de notre bachelier, une connaissance m’a soudainement demandé si je voulais l’aider à mettre en avant sa petite entreprise de bien-être. Je me souviens que Maarten et moi étions débordants d’énergie à l’idée de mettre en pratique toute la théorie de notre formation. C’est de là qu’est née l’idée de conseiller les entreprises en marketing. Nous avons donc décidé de demander un numéro de TVA et de lancer notre propre agence de marketing, depuis ma chambre. »
Maarten : « À ce moment-là, nous avions 22 et 23 ans. Nous ne savions pas du tout comment organiser notre propre agence, mais nous ne nous sommes jamais vraiment inquiétés. Jan est allé acquérir de l’expérience dans une agence, tandis que j’ai décidé de poursuivre des études en communication et design média. Cette combinaison fonctionnait parfaitement. Jan apprenait tout sur l’organisation et la vie au sein d’une agence de marketing, et moi j’apprenais la conception, la création de designs web et la maîtrise de nouveaux logiciels d’édition. Jan s’occupait de l’aspect organisationnel et je pouvais encore répondre à quelques appels de clients entre les cours. »
« Bien que nous ayons déjà quelques petites missions de clients en poche à l’époque, nous passions peut-être le plus clair de notre temps à nous auto-former. Des techniques de vente à l’administration d’entreprise, de Google Adwords à la préparation d’une brochure pour l’impression, du HTML au CSS. La soif d’apprendre et de s’approprier rapidement de nouvelles choses n’a pas diminué au fil des ans. »
Bien qu’ils aient appris la vie d’agence sur le terrain, Jan et Maarten sont partis résolument d’une ambition claire.
Jan : « À nos débuts, nous trouvions frappant de voir comment les entreprises, à la recherche d’un partenaire marketing, se voyaient asséner des termes inutilement complexes ou des approches académiques. Avec les tarifs de consultance correspondants. C’est là que nous avons vu notre opportunité. »
« Car toutes les entreprises ne sont pas faites pour collaborer avec une grande agence de marketing établie. Nous nous sommes donc positionnés comme le partenaire clair et compréhensible, loin des grands mots et des barrières commerciales classiques. Très accessible et humain avant tout. Cela nous donnait un petit sentiment de “David contre Goliath”, mais nous avons vite remarqué que cette approche suscitait un énorme capital sympathie. »
« Ce positionnement accessible a finalement mené à notre vision autour des Liefde_Bedrijven et du Hartenjagen. Dès le premier jour, nous avons été impressionnés par certains entrepreneurs (et leurs histoires) qui ont croisé notre chemin. Et c’est encore le cas aujourd’hui. C’est à partir de cette approche orientée client que nous mettons aussi l’accent sur une gestion de projet solide et un reporting clair des campagnes. »
« Cette admiration pour l’entrepreneuriat est parfois si grande que nous nous arrêtons rarement sur le parcours que nous avons nous-mêmes accompli entre-temps. Et très honnêtement : quand les gens nous font des compliments à ce sujet, nous ne savons pas toujours quoi dire. On pourrait dire que nous sommes tout sauf explicites sur nous-mêmes (rit). »
Après dix ans d’entrepreneuriat, quels se sont révélés être les plus grands défis pour deux marketeurs – toujours jeunes ?
Maarten : « Ces dernières années, nous avons endossé pratiquement tous les rôles, de touche-à-tout à un détachement complet des contacts clients purs. Nous avons également vu Expliciet passer d’un duo à une équipe de cinq, dix, vingt et plus de trente collaborateurs. Cela implique énormément de changements. Cela signifie qu’en tant que duo d’entrepreneurs, vous devez aussi continuellement apprendre à vous retrouver, vous ne devez jamais vous perdre de vue. »
« L’un des plus grands pièges dans ces moments-là est de s’attarder trop longtemps sur ce qui ne fonctionne pas au lieu de se concentrer sur tout le positif. Selon moi, cela a toujours été notre grande force : oser nommer les points négatifs de manière critique, mais aussi donner immédiatement la priorité à ces éléments pour les améliorer. Sur ce plan, c’est d’ailleurs un énorme avantage d’être deux : on peut de temps en temps bien se défouler l’un sur l’autre (rit). »
Jan : « Je compare parfois cela au fait d’avoir des enfants. En tant que couple, vous devez soudainement vous organiser tout autrement. Chaque fois qu’un enfant arrive, il faut à nouveau s’ajuster. Dans notre cas, ils sont soudainement très nombreux (rit). Pour abattre tout le travail, vous commencez automatiquement, en tant que parents, à vous concentrer sur vos propres tâches spécifiques. Par exemple, j’ai commencé à m’orienter de plus en plus vers les clients, et Maarten vers le côté opérationnel. Une situation totalement inverse par rapport aux débuts d’Expliciet. »
« Pour moi personnellement, il est également important de se rendre indispensable à temps au sein de sa propre organisation. En s’entourant des bonnes personnes, tant en interne qu’en externe. Par exemple, nous aimons toujours être à l’écoute de nos confrères entrepreneurs et de nos clients, mais aussi de nos propres Hartenjagers pour obtenir des conseils et des points d’amélioration. »
« Mais un autre défi de taille entre en jeu ici : déléguer les responsabilités et apprendre à lâcher prise. C’est un processus d’apprentissage, de test et d’ajustement. Par essais et erreurs. On ne bâtit pas une organisation autogérée en un jour. »
Pourtant, il y a une chose qui n’a jamais changé en dix ans et qui ne changera jamais.
Maarten : « Après dix ans, nous sommes toujours de très bons amis, nous ne nous sommes jamais perdus de vue, malgré les nombreux nouveaux développements. Et même si nous avons toujours nos propres caractères spécifiques : s’il y a une chose que nous avons tous deux du mal à digérer, c’est de perdre. Qu’il s’agisse d’un pitch de vente, d’un petit match de football ou d’un quiz. C’est dans la nature humaine (rit). »
