Dat Van Havermaet een gevestigde waarde is in het Limburgse ondernemerslandschap, is niet uit de lucht gegrepen. Het multidisciplinaire advieskantoor stelt zo’n 230 mensen te werk, verspreid over een zestal locaties. Een groot maar familiaal huis waarover Kristof Meesters sinds 2013 als goede huisvader waakt. Een kroniek van ambitie, maar vooral van mensen.
Toen Kristof Meesters werd gevraagd om algemeen directeur te worden van Van Havermaet, was hij 36 jaar. Best jong voor zo’n functie, maar Van Havermaet deed waar ze goed in zijn: de sprong wagen en mensen kansen geven: ze gingen met Kristof in zee. ‘Leiderschap en ambitie heeft altijd in mij gezeten, dat kwam ook naar voren uit het assessment als deel van de sollicitatieprocedure. Ze vroegen me toen zelfs of ik mezelf voor een lange tijd in deze functie zag. Maar in de jaren die ik hier werk is er geen enkele dag, week of maand hetzelfde. De uitdagingen die daarbij komen kijken, maken dat ik deze job altijd zou kunnen doen.’
“Ik moet wel altijd een doel hebben: ik plant graag een vlag in de toekomst en werk daarnaartoe. Dat doen we ook met Van Havermaet. Zo is het een van onze doelen om tegen 2025 een echte groeiversneller te worden voor onze klanten. Een organisatie die niet per se zelf alle expertise in huis heeft, maar wel de match kan maken met relevante spelers in de sector. Als rechterhand van de ondernemer willen we dat ondernemers ons bellen met elke business-gerelateerde vraag. Kunnen we het zelf oplossen, dan doen we dat. Zo niet, dan duiken we in ons netwerk.’
Hoe gaat Kristof Meesters om met de druk die bij zijn job komt kijken? ‘Ik ben in een crisis vaak op mijn sterkst. Ik heb een grote weerbaarheid en heb bij grote uitdagingen of tegenslagen de reflex om nog sterker op te staan en nog harder door te gaan. Dat wil niet zeggen dat ik nooit stress ervaar, maar ik probeer altijd rust uit te stralen. Als ik hier als paniekerige kapitein zou rondlopen, kan je niet van de rest verwachten dat zij kalm blijven. Het is dan aan mijn team en mij om ons snel en krachtig door de storm te loodsen en kalm water op te zoeken.’
‘Mijn eerste jobs waren heel analytisch, wat me een belangrijk inzicht gaf: als ik mijn hele leven alleen maar met cijfers bezig zal zijn, dan word ik ongelukkig. Ik ben een sociaal dier. De mensen rondom mij zijn een van mijn grootste drives. Hen meekrijgen in ons verhaal. Zorgen dat de Van Havermaet-locomotief niet vertrekt zonder een deel van de wagons. Dat mensen hier graag werken, zich hier thuis voelen. Dat is mijn doel.’
‘Ik noem Van Havermaet een huis in plaats van een kantoor. Een onbewuste woordkeuze waar ik door een ander op werd gewezen. Maar het maakt wel duidelijk hoe ik naar onze organisatie kijk. Een warm huis met ambitie en een breed gedragen cultuur. Dat is waar wij op draaien. Met de hele coronacrisis is dat een van de zaken waarvan ik kon wakker liggen: de vrees om onze cultuur te verliezen. Ik geloof in een goede balans met telewerk, maar werken zonder echt sociaal contact? Dat kan en wil ik mij niet inbeelden.’
Is het als sociaal dier soms eenzaam aan de top? ‘Ja en nee. Ik heb een fantastisch directiecomité met een HR, IT en Finance Director. Samen met hen en de Raad van Bestuur sturen we de boite aan. Maar zij hebben natuurlijk allemaal ook nog hun eigen team. Op dat vlak sta je soms wel alleen bovenaan. Ik word dan wel eens uitgenodigd voor de teambuildings van andere teams, wat heel charmant is natuurlijk. Maar ik wil ook niet het vijfde wiel aan de wagen zijn. Ik troost mezelf met de gedachte dat ze me meevragen omwille van de persoon Kristof, niet omwille van mijn functie (lacht hartelijk).’
‘Ik vind het belangrijk om heel bereikbaar te zijn voor onze mensen, onze maeten zoals wij onszelf intern noemen, en hen aan te moedigen om te durven. Je mag hier fouten maken. Je wordt vooral gewaardeerd om de manier waarop je omgaat met je fout. Ook naar de buitenwereld toe vind ik dat belangrijk. Maakt een van onze medewerkers een fout, dan zullen we die erkennen en er alles aan doen om het op te lossen. Maar we gaan altijd voor onze mensen staan. Dat weten ze hier. Ik zou willen dat ze dat tegen mij hadden gezegd in mijn eerste jobs. Als je weet dat je een veilige haven hebt, durf je meer. Ik denk dat dat heel belangrijk is. We moeten durven lef tonen, en daarvoor de ruimte creëren.’
Waar Kristof van kan genieten? ‘Iemand zien groeien. En daar een helpende hand in hebben. Zowel in het zakelijke als in mijn privéleven. Als iemand, maakt niet uit wie, ooit in een interview zou zeggen: ‘Kristof heeft me ook geholpen om hier te geraken.’ Dan zou dat voor mij het grootste compliment zijn.’
‘Ik geniet er ook echt van om anderen te zien genieten. Ik hou van het goede leven. Van lekker eten en drinken, muziek, een avond met familie en vrienden. Zien dat anderen daar even hard van genieten, maakt het voor mij dubbel zo fijn. Ik ben ook zo iemand die liever cadeaus geeft dan ze krijgt. De aard van het beestje, zullen we maar zeggen.’
Kristof Meesters: ‘Een dikke vijf jaar geleden waren we toe aan een rebranding, waarvoor we drie bedrijven lieten pitchen. Een van die drie was Expliciet, toen nog een bende jonge wolven. We werden uitgenodigd op het kantoor, waar een van de collega’s een cake voor ons had gebakken. Alleen was het niet helemaal gelukt, en hebben we het deeg dan maar uit de vorm gelepeld (lacht). Dat we kozen voor het meest gedurfde logo, ons typerende mannengezicht, verbaasde zelfs de mannen van Expliciet even. Maar we houden van een hoek af, van een beetje anders zijn dan de rest. Het design, het concept: het plaatje klopte helemaal. Een nachtelijke guerrilla-actie in Hasselt centrum, waarbij we ons logo in het groot op het Kolonel Dusartplein tekenden, vormde het begin van een lange en warme connectie tussen Expliciet en Van Havermaet.’