De één werkte eerst jaren zelf in dienst alvorens zich in te kopen. De ander bouwde een carrière uit bij Voka – KvK Limburg vooraleer ze zelf overstapte naar de kant van de ondernemers. Elk met hun eigen achtergrond en ervaringen. Elk met de wil om het familiebedrijf verder te doen groeien. Axelle en Max Henrard, de tweede generatie in A+ Automation.
Zo’n dertig jaar geleden richtte Nico Henrard zijn bedrijf Ariadne op, dat hij in 2013 verkocht met als doel het rustiger aan te doen. Maar het ondernemersbloed kruipt waar het niet kan gaan. In 2016 startte hij met A+ Automation, een bedrijf gespecialiseerd in industriële automatisatieprojecten, met focus op elektrische automatisatie. Zoon Max Henrard was er vanaf het begin bij – eerst als medewerker, later als medeaandeelhouder. Dochter Axelle vervoegde anderhalf jaar geleden het team en maakte dat A+ een echt familiebedrijf werd.
Axelle: ‘Toen ik achttien jaar was en moest kiezen wat ik ging studeren, had ik wel het idee om later in papa’s bedrijf te stappen. Hij adviseerde me: ‘Als je dat echt wilt, ga dan industrieel ingenieur studeren, zodat je de nodige technische achtergrond hebt.’ Na drie weken ben ik iets anders gaan studeren, dat was echt niets voor mij (lacht). Ik kwam na mijn studies bij Voka terecht, bouwde er mijn carrière uit en was totaal niet meer bezig met ooit in A+ te stappen. Enkel in het weekend hielp ik met de boekhouding.’
‘In de coronaperiode begonnen we er weer over te babbelen en begon ik er meer voor te voelen om de stap toch te zetten. Ik was bij Voka verantwoordelijk voor familiebedrijven en eigenaar-ondernemers en zat al de hele tijd in die wereld. Daar voelde ik het al: ik wil zelf ondernemen. En zo geschiedde. Ondertussen vervoeg ik Max en papa sinds anderhalf jaar.’
Max: ‘Ik ben zelf al sinds het begin van A+ actief in het bedrijf. Dat was started from the bottom waarbij ik mee kabels hielp trekken en aansluiten. Het is de ideale manier om je bedrijf en de sector te leren kennen. Ondertussen ben ik al enkele jaren medeaandeelhouder en sta ik in voor de project- en werfleiding. De mensen die ik aanstuur, doen het werk dat ik zelf jaren heb gedaan. Dat sterkt me en zorgt dat ik het werk van mijn medewerkers beter kan inschatten.’
Axelle: ‘Ik hou me bezig met al het niet-technische: algemene opvolging, HR-zaken, planning, aankoop, administratie, financiën. Dat zijn de zaken die ik meebreng naar het bedrijf. Ik volgde ook een cursus elektriciteit om nog meer affiniteit te krijgen met de sector. Al zit de sterke technische kennis eerder bij Max en papa.’
Max: ‘Maar zo vullen we elkaar goed aan en komen we niet in mekaars vaarwater. Axelle kan misschien niet wat ik doe, maar ik kan ook absoluut niet wat zij elke dag doet. Daarin zit misschien wel onze kracht.’
Axelle: ‘Je begrijpt elkaar snel, weet wie de ander is en wat je aan elkaar hebt. Maar het is uiteraard niet altijd even gemakkelijk. We hebben twee petten op. Max is mijn broer, maar ook mijn collega-vennoot. Je moet die klik kunnen maken en de twee waar nodig gescheiden houden. Dat is eigen aan een familiebedrijf. Ik denk dat we daar wel goed in slagen.’
Max: ‘We hebben ook nog twee zussen die niet in het bedrijf zitten. Voor hen is er weinig aan als het altijd over A+ gaat wanneer we samen zijn. Zitten we in het weekend aan tafel, dan kunnen we die knop gemakkelijk omdraaien naar ons leven buiten het werk. We hebben genoeg andere zaken om over te praten (lacht).’
Axelle: ‘Ik heb zelf ondertussen een zoontje en ben zwanger van mijn tweede, dus leven genoeg buiten het werk. Al is het niet altijd simpel om de juiste balans te vinden tussen er voor hem zijn en mijn job. Ik was en ben nog altijd heel ambitieus, wil fulltime werken en mijn job ook heel goed doen. Maar ik wil ook een goede mama zijn. Door de week kan ik rekenen op de crèche, mijn omgeving en mijn man die dan vaak flexibeler is dan ik. Hij is DJ en is in het weekend vaker aan het werk. Dan probeer ik er volledig te zijn als fulltime mama.’
Max: ‘De uitdaging van mijn job combineren met kinderen, die ken ik gelukkig nog niet. Ik word wel peter van Axelles volgende kindje, daarvoor ben ik al maar beginnen te sparen (lacht).’
‘Iets waar ik wel mee heb geworsteld, is de overgang van gewone medewerker naar medeaandeelhouder. Ik bleef samenwerken met dezelfde mensen, maar werd nu officieel hun leidinggevende. Dat was niet alleen voor hen maar ook voor mij zoeken. ‘Wat ben ik nu en wat zijn nu mijn taken?’ Door jezelf te blijven bewijzen, geraak je er wel. Ik wilde niet dat het gevoel zou leven dat ik alles zomaar in de schoot geworpen kreeg. Je moet je als ‘zoon van’ soms nog harder bewijzen.’
‘We zijn daarbij wel een heel vlakke organisatie. We staan er als team, kennen de mensen die bij ons werken goed en hebben een chille aanpak. Loopt er iets fout? Dan is het niet van kwaad te worden maar van samen te kijken hoe we het kunnen oplossen. Ik vind het belangrijk dat iedereen in ons team alles durft te zeggen.’
Axelle: ‘Papa zit uiteraard nog steeds in het bedrijf en is heel belangrijk als klankbord. Hij geeft ons de nodige vrijheid en houdt niet krampachtig vast aan zijn werkwijze. Hij heeft het bedrijf opgericht op zijn manier, heeft dingen waaraan hij wil vasthouden – maar die legt hij
ook uit – en staat tegelijkertijd open voor zaken die wij willen introduceren.’
‘We proberen te ondernemen op onze manier, en zo onze eigen koers te varen. Doel is om wat we al goed deden in stand te houden, te verbeteren waar nodig en zo geleidelijk te groeien. Ik vind het fijn dat we op elk project dat we uitvoeren de stempel ‘Henrard’ kunnen zetten. Op die manier kunnen we voortzetten wat papa heeft opgebouwd. We hebben zelf vanop de eerste rij ervaren dat het hard werken is, maar dat het ook een mooi verhaal is dat bijdraagt aan de familie. Papa heeft zijn hart en ziel voor ons in zijn bedrijf gestoken. Dat laten we niet verloren gaan. Ik denk dat hij dat ook wel weet te appreciëren (lacht).’
Een website van zo’n tien jaar geleden. Inhoud en design dat niet meer overeenkwamen met de reputatie en expertise die A+ AUTOMATION wist op te bouwen. Enter Expliciet met: een brand identity die klopt, een website die de vibe van A+ weet te vatten en als het perfecte visitekaartje dient
voor prospecten. Het startpunt van een marketingtoekomst die er voor A+ AUTOMATION rooskleurig uitziet.