Grindwinningsbedrijf Steengoed Projecten viert dit jaar zijn 20e verjaardag. Sinds dag één staat Frank Liebens er aan het hoofd als directeur. Een sector zonder gelijke, die bovendien op een unieke manier invulling geeft aan zijn rol van ondernemer. Liebens heeft het over de kracht van netwerken, vertrouwen verdienen en open kaart spelen.
Begin jaren 90 kwam Frank Liebens aan het roer te staan van een van de – toen nog – acht grindwinningsbedrijven in de wijde regio Maasland. Op dat moment was het al duidelijk geworden dat een dergelijke versplintering niet veel langer houdbaar was.
‘Standaard gaan er vijf tot tien jaar over de ontwikkeling van een nieuw grindwinningsproject. Dat gaat dan over de eerste contacten leggen tot de eerste spadesteek. Begin jaren 2000 telde de sector acht bedrijven die tegen elkaar moesten concurreren voor exploitatievergunningen voor nieuwe winningen. Op lange termijn viel dat maatschappelijk niet meer te verantwoorden.’
‘Dus besloten we om alle eigendommen en alle belangen in één mandje te gooien. We richtten Steengoed Projecten op in 2005. Voortaan toonden we ons onder één naam en met één duidelijk gezicht aan de buitenwereld. En dat concept sloeg meteen aan. Onze projecten worden maatschappelijk breed gedragen dankzij onze zeer grondige voorbereiding. Bovendien kunnen onze aandeelhouders op lange termijn de markt blijven voorzien van duurzame grondstoffen.’
‘Als ondernemer binnen deze sector ligt de eerste focus niet op commerciële successen op korte of zelfs middellange termijn. Dé uitdaging is continuïteit! Onze acht aandeelhouders moeten vanzelfsprekend hun boterham kunnen blijven verdienen. Het komt er vooral op aan om een maatschappelijke consensus rond een nieuw initiatief te creëren. Er zijn veel partijen betrokken met elk hun eigen belangen, zoals de natuursector, de landbouwsector, de lokale en overkoepelende overheden en – niet in het minst – de buurtbewoners rondom zo’n project. Als niet iedereen mee is, heeft het project geen kans van slagen.’
‘Het is aan ons om telkens alle neuzen in dezelfde richting te krijgen. Hoe sneller iedereen mee is in het verhaal, hoe beter voor de continuïteit van ons bedrijf. Onze allergrootste uitdaging blijft namelijk om het volgende project ruim op tijd vergund te krijgen, zodat het naadloos kan aansluiten op het einde van het lopende project. We zijn dus nu al vooruit aan het kijken naar activiteiten die pas binnen zo’n vijftien jaar kunnen opstarten.’
‘Hoe je dat doet? Een sterke visie en strategie volstaan niet, je moet ook investeren in relaties. En dat doe je door nauwe contacten uit te bouwen, door te netwerken, door de dingen op een correcte en conforme manier te doen. We zeggen wat we doen en doen wat we zeggen. Alleen zo verdien je het vertrouwen van stakeholders, maar ook van onze directe buren. Onze huidige grindverwerkingssite bevindt zich op amper 100 meter van de eerste woningen. Dat kan alleen maar blijven werken als je open kaart met elkaar speelt en respect voor elkaar toont. We kunnen letterlijk overal binnenstappen, de mensen weten wat ze aan ons hebben.’
‘We kregen sinds de opstart van het bedrijf heel wat sollicitaties binnen van mensen uit de directe omgeving. In mijn ogen bewijst dit dat we met een mooi verhaal bezig zijn.’
‘Om dit op lange termijn waar te maken, moet natuurlijk ook iedereen op onze loonlijst dezelfde waarden uitdragen. Dat gaat van een minimum aan overlast bezorgen aan buurtbewoners tot de site proper houden en efficiënt beheren. Die motivatie halen ze rechtstreeks uit hun fierheid over het project waar ze iedere dag aan meebouwen. Scholen of andere geïnteresseerden die ons regelmatig komen bezoeken, kunnen getuigen. Zij wandelen binnen op een site die er altijd netjes en overzichtelijk bijligt en voelen de positieve vibe.’
‘En ook als bedrijf dragen we ons steentje bij, door almaar minder CO2 uit te stoten tijdens onze processen, om zo de ecologische footprint nog meer te verkleinen. 7.000 zonnepanelen en een batterijpark zijn een grote stap in de goede richting. Ik denk dus dat we op dit moment goed in ons opzet slagen. Het feit dat we sinds de opstart meteen heel wat sollicitaties binnenkregen van mensen uit de nabije omgeving, geeft volgens mij ook aan dat we de juiste snaar raken bij de mensen, en dat stemt me gelukkig.’
Wat zijn de belangrijkste lessen die Frank Liebens als directeur van Steengoed Projecten en als ondernemer heeft geleerd? ‘Dat engelengeduld en volharding van onschatbare waarde zijn in onze sector (lacht). Je moet leren aanvoelen wanneer de tijd rijp is om een bepaalde vraag te stellen, een item aan te halen en uiteindelijk initiatief te nemen. Sommige momenten staan onder hoogspanning door de tijdsdruk. Maar hoe meer je onderhandelt, hoe minder stressvol die momenten op den duur worden en hoe minder lang de frustraties van gemiste kansen blijven hangen.’
‘Een gezonde work-life balance is hierin natuurlijk ook heel belangrijk. Onderhandelingen gebeuren vaak ’s avonds, dus is het nodig om het evenwicht te bewaren met het familiale gebeuren. Daar ben ik heel bewust mee bezig. Mensen die me kennen weten bovendien dat ik nogal een bourgondiër kan zijn, dus probeer ik het tennissen stilaan meer op te pikken. En intussen blijf ik gewoon verdergenieten van de kleine, fijne en mooie dingen in het leven, zoals reizen.’
Frank Liebens en Steengoed Projecten kampten een beetje met een onbekend-is-onbemind-probleem. Wat gebeurt er met het grind en zand dat ze ontginnen? En met de ontgonnen gebieden zelf? Aan ons om de economische, ecologische en maatschappelijke relevantie van hun activiteiten in de kijker te zetten én tegelijkertijd draagvlak te creëren voor potentiële toekomstige projecten.
Dat deden we onder meer via de online campagne Graaf Dieper, met als centrale spil een nieuwe website met bijhorende branding. Daar verzamelden we verhalen en videobeelden van de afgewerkte projecten, die we op hun beurt via social mediacampagnes maximaal verspreidden richting de beoogde doelpublieken.
Ben je nog steeds op zoek naar die marketing- en communicatiepartner die jouw bedrijf echt – maar dan ook écht – snapt? Het is onze hoofdambitie om jouw business voor de volle 100% te doorgronden. Pas dan kunnen wij onze outstanding marketingskills voor je waarmaken. Klaar om onze ambities en verhalen samen te leggen? Maak kennis met onze hartenjagers en laat ons jouw marketinghart stelen.