Wat in 2000 een ontspannende zomervakantie moest worden, eindigde in een soort van kijkstage bij Houben nv, het bouwbedrijf van haar vader en moeder. Bijna 20 jaar later maakt Veronique Houben, samen met broer Ignace, zelf mee deel uit van het managementteam. Onze nieuwe ondernemer aan het woord vertelt je alles over zwarte sneeuw, goede mensen en impulsief reizen.
Met diploma’s in communicatiewetenschappen en economie net op zak, kon de zomer niet beter beginnen voor Veronique Houben. “Het digitale tijdperk kwam stilaan op gang en ik wilde absoluut in Brussel blijven wonen na mijn studies. Dus begon ik stilletjes aan met solliciteren. Bij reuzen als Telenet en Proximus bijvoorbeeld. En voor de rest zou ik wat genieten van mijn vakantie… dacht ik!” (lacht)
“Mijn moeder besloot er anders over. Thuis zitten? Gaat gij maar de vergaderingen van papa volgen. Voorbeeldig als ik was, bracht ik die zomer voornamelijk door in het familiebedrijf. Een life changer, want vanaf toen wist ik dat ik het bedrijf nooit meer wilde loslaten. Niet veel later solliciteerde ik voor een job bij de boekhouding binnen de toenmalige groep. Met succes, en meteen het begin van mijn carrière hier.”
“Vanaf 2005 brachten we Airdeck op de markt. Een geprefabriceerd vloersysteem voor ziekenhuizen en andere grote utiliteitsgebouwen. Drie jaar later maakte ik deel uit van hun kleine, maar geweldige team. Ik heb het product zien ontstaan en groeien, en op dat moment had ik ook de commerciële kennis en inzichten opgedaan om Airdeck commercieel mee op de kaart te zetten. Vandaag hebben we partners tot in Saudi-Arabië en verder. Daar ben ik oprecht trots op.”
“Zit ik hier in een slechte film, ofzo?”
Een clichévraag, maar we moeten ze wel stellen. Hoe valt het mee om je als vrouwelijke ondernemer te handhaven in de bouwsector, de mannenwereld bij uitstek? “Die zogenaamde drempel heb ik eerlijk gezegd nooit gevoeld. Mijn moeder werkte natuurlijk ook al in het bedrijf. Samen met mijn vader heeft zij echt geknokt om Houben uit te bouwen tot de grote speler die we vandaag zijn. Ik kon dus terugvallen op heel goede voorbeeldfiguren. Eigenlijk zie ik meer opportuniteiten dan risico’s als vrouw in deze sector.”
“Al waren er natuurlijk wel moeilijke momenten. Mijn ouders hebben zwarte sneeuw gezien door de bouwcrisis van de jaren 80. Dat hebben mijn broer en ik van dichtbij meegemaakt. Maar ook na 2000 was het soms nodig om stevig te onderhandelen om een goede afloop te kunnen garanderen. Op die momenten heb ik bewezen over de nodige pit te beschikken.”
“Wat mijn meest positieve eigenschap als ondernemer is? Mijn relativeringsvermogen. Ik bekijk de dingen gemakkelijk vanop afstand. Als er iets niet loopt zoals het moet, dan denk ik aan mijn gezin en onze familie. En dan kan het voor mij lijken alsof ik even in een slechte film zit. Dat helpt mij om met een positieve attitude te zoeken naar de geschikte oplossing.”
“Omring je met goede mensen, die maken het verschil.”
“Intussen mag ik wel zeggen dat ik mijn weg binnen het bedrijf helemaal heb gevonden. Mijn focus ligt nu op het verder uitbouwen van Airdeck, en op marketing en communicatie bij Houben. In beide gevallen met de focus op innovatief en toekomstgericht. Innovate or die, het zijn de mooie woorden van Jan Kriekels van Jaga. Wij volgen hem daarin. Mijn vader was altijd op zoek naar vooruitstrevende technieken op alle vlakken en dat moeten we voortzetten. Stilstaan is achteruitgaan.”
“De grootste les die mijn ouders me hebben meegegeven? Omring je met goede mensen. De bouwsector is hard, dus positieve mensen met de juiste ingesteldheid zijn cruciaal om het verschil te maken.”
Je wordt teruggestuurd naar dag 1 bij Houben. Wat zou je anders aanpakken?
“Ik zou nog meer proeven van alle andere afdelingen zoals uitvoering, aankoop, calculatie… om te weten hoe alles en iedereen binnen het bedrijf werkt.”
Je mag één weekje een andere job uitoefenen binnen het bedrijf. Wat kies je?
“De HR-afdeling, zonder twijfel. Ik voel me heel nauw betrokken met het personeel en hoe ze zich voelen binnen ons bedrijf. “
Wat brengt je helemaal tot rust?
“Zoveel dingen. Mijn gezin en familie, mijn vrienden en mijn boeken. Maar evenzeer actieve dingen zoals skiën, waterskiën, bootcamp en wandelen in de natuur.”
Control freak of op leven op intuïtie?
“Zeker geen control freak! Vraag dat maar aan de collega’s. En af en toe heb ik wat avontuur nodig (lacht).
Vorig jaar trok ik bijvoorbeeld met mijn gezin door de VS met een oude mobilhome van 1984. Het plan was om door West-Canada te reizen, maar die route hadden mijn man en ik ooit al eens zonder de kinderen afgelegd. Dus besloten we op het allerlaatste moment om de heel andere richting uit te rijden.”